熙宁元年，定川县城楼的更鼓在案发当日下午破了。
当铺掌柜周百川死在账房，婢女青杏承认持铜镇击人。县衙援引一册来历不明的《包公断狱十条》，拟了她的死罪，正要解送州府。包拯旧仆包兴随提刑司裴知白入城查验伪书，却在三份供词里读到同一句“鼓歇未久”——
妻子说一更鼓后送汤，听见丈夫应声；儿子说二更鼓后隔窗看见父亲走动；婢女说二更鼓后行凶。
那夜，城楼没有打过更鼓。
复验找出两处伤，火盆里翻出烧剩的红丝，账柜锁簧旁卡着半个“礼”字。每个进过账房的人，都只瞒了一件小事。几件小事合在一处，正把一个人送上刑场。